Les cartes graphiques Intel ARC commercialisées récemment sont souvent annoncées comme les premières cartes graphiques d’Intel. Mais il y a maintenant 24 ans, en 1998 plus précisément, Intel a commercialisé son premier modèle de carte dédié aux calculs graphiques : l’Intel i740.
L’Intel i740 : bientôt un quart de siècle
Ça ne nous rajeunit pas, mais en 1998, Intel a fait une première apparition sur le marché des cartes graphiques avec la i740 (nom de code Auburn). À cette époque, le marché était bien différent, il y avait un peu plus de concurrence.
Contrairement à un lancement en 2022 sur un marché partagé uniquement entre NVIDIA et AMD, Intel devait composer avec quatre sérieux concurrents que sont 3Dfx, Matrox, NVIDIA, et ATI.
C’est dans ce contexte surchargé d’offres différentes, qu’Intel lance l’Intel i740.
L’histoire menant à la commercialisation de l’Intel i740 est un peu particulière.
Tout commence avec Lockheed Martin et GE Aerospace qui avaient de l’expérience dans la 3D grâce aux simulateurs de vols avec notamment le « Project Apollo Visual Docking Simulator » (le premier système d’image 3D couleur générée par ordinateur).
En 1995, Lockheed Martin crée Real3D pour un marché plus orienté grand public.
Ils ont travaillé avec SEGA, mais aussi collaboré avec Intel et Chips and Technologies (plus tard racheté par Intel) pour produire des accélérateurs 3D pour le marché des PC, sous le nom de code « Auburn ».
Tout ceci pour enfin pouvoir commercialiser l’Intel i740 en 1998, au prix de 900 francs en France.
Parlons donc plus en détail cette carte
Pour commencer, il faut se rappeler qu’en 1998 le concept de GPU n’existe pas encore, on parlait à l’époque de chipset 2D ou 3D. La différence avec les GPU tient dans le fait que les polygones étaient gérés par le CPU, les cartes graphiques servaient simplement à appliquer les textures et les différents filtres puis à afficher le tout à l’écran. C’est pour ça qu’à cette époque on parlait plutôt d’accélérateur 2D ou 3D.
On a donc une carte faite d’un chipset 2D/3D gravé en 350 nm cadencée à 220 MHz.
Concernant la mémoire, le fonctionnement est un peu particulier, cette carte n’a pas vraiment de VRAM, elle dispose de 8 Mo de mémoire dite « framebuffer » dont le rôle est simplement de faire tampon avant l’affichage à l’écran, l’absence de VRAM permet de réduire le prix de la carte.
La particularité, c’est que cette carte utilise en guise de VRAM la mémoire SDRAM normalement dédiée au CPU pour stocker les textures, l’accès a la mémoire se faisant grâce à son port AGPx2 et le chipset de la carte mère, comme dans le schéma de principe ci-dessous.
Il faut noter que l’utilisation du port AGP est un choix particulier à l’époque où de nombreux accélérateurs 3D concurrents (notamment les 3dfx Voodoo) ont fait le choix d’utiliser le PCI, déjà plus courant à l’époque.
Comment se fait-il que presque tout le monde ait oublié cette première carte graphique d’Intel ?
Il y a plusieurs raisons à ça, premièrement, il s’agit d’une carte avec des performances plutôt moyennes. En soi, à sa sortie ce n’était pas vraiment un problème, elle était suffisamment puissante pour combler les besoins de la plupart des gens.
Le principal problème, c’est que très rapidement cette i740 a été dépassée par les avancées faites dans la 3D, la faute, principalement, a son « absence » de VRAM digne de ce nom.
C’était un gros défaut, car la 3D évoluait très vite dans les années 90, les textures devenaient plus nombreuses et détaillées, l’utilisation de la RAM bridait la bande passante et réduisait le mémoire disponible pour le processeur, réduisant ainsi les performances globales du PC tout en ralentissant la carte graphique. Car elle devait passer par l’interface AGP pour accéder à RAM.
Ce gros défaut rendit la carte d’Intel très rapidement obsolète, surtout face aux solutions proposées par la concurrence telles que les NVIDIA Riva TNT, les ATI Rage ou encore les 3Dfx Voodoo.
Malgré tout, Intel a fait pas mal de ventes avec sa i740. Principalement car elle était généralement présente dans les PC OEM à base de chipset 440BX et Pentium II.
Il est intéressant de voir qu’il y a des similitudes avec la sortie des Intel Arc A770 et A750 24 ans plus tard.
À l’époque aussi, Intel visait le milieu de gamme et le défaut de la mémoire sur la i740 peut beaucoup faire penser à la perte de performance subie par les Intel Arc en cas d’absence du Resizable Bar.
Espérons que les Intel Arc s’en sortiront mieux que l’i740 tombé dans l’oubli de nos jours.
Article vraiment intéressant sur du matos vintage que moi même, informaticien, je ne connaissais pas du tout
On sent bien que Clément maîtrise le sujet !
Super articles comme toutes tes vidéos je suis heureux de voir que tu te lances dans un nouveau domaine. ??
Article très intéressant, en plus je ne connaissais pas l’existence de cette carte, je savais uniquement que Intel fesait des chipset graphique mais pas des carte graphique
Hâte de voir d’autres articles
impossible de me rappeler si j’avais cette carte, moi je me souviens surtout de la Trident et la fameuse Cirrus logic 1 Mo 🙂
c’est vrai que quand on y pense, tout le monde est un peu étonné de l’arrivée des cartes Intel sur le marché des cartes graphiques face à Nvidia mais c’est oublier qu’Intel était là avant Nvidia pour le grand public
Super intéressant comme « anecdote » du retro hardware, hâte d’en voir plus ici
J’ai encore une carte trident I740 qui traine dans une vieille tour au grenier!
»pas mal de vente »… c’était surtout une grosse bouze, sans compter qu’il fallait mettre les drivers des chipsets de certaines carte mère à jour, sinon impossible de faire reconnaître la carte!!!
Un échec, et puis il y a eu Larrabee….qui est passé directement aux oubliettes…et maintenant les Arcs’…..qui vont surement finir en presse papier où cale-porte !